Фитопланктон је један од најважнијих облика живота на планети Земљи. Међутим, релативно мало се зна о њима. Они су у основи облици биљног живота који живе у океану. Фитопланктон служи као храна за разне врсте, углавном ситних риба, али и неких врста китова. Постоји много различитих врста фитопланктона, али неколико карактеристика се може користити да се широко дефинише шта је фитопланктон.
Захтеви за живот
Фитопланктон је сличан биљкама зато што им је потребно да сунчева светлост, вода и храњиве материје преживеју и да успевају. Садрже и хлорофил, исти пигмент који биљке чини зеленим, и због тога фитопланктон такође углавном долази у зелено обојено. Као и биљке, фитопланктон такође користи свој хлорофил за стварање угљених хидрата које они заузврат користе као грађевне блокове потребне за раст.
Међутим, фитопланктону су потребни још неки минерали поред угљен-диоксида да би живели. Ове друге минерале, попут гвожђа, добијају када се хладнија вода из мањих дубина издиже до површине воде.
Станиште
Фитопланктон готово сви живе близу површине океана, јер ту је светлост најбројнија.
Животни век
Фитопланктон живи само дан или два пре него што их поједе или умре. У хладнијим срединама обично „цветају“ у пролеће, када највише светлости удари у површину воде.
Мобилност
Фитопланктон не може пливати и због тога су у океанској струји да их носе.
Утицај на глобалну температуру
Фитопланктон игра веома важну улогу у глобалној клими. Као и копнене биљке, фитопланктон у фотосинтези узима угљен-диоксид и емитује кисеоник. Стога је количина фитопланктона присутна у светским океанима веома важна јер могу утицати на количину угљен-диоксида присутног у Земљиној атмосфери. Угљендиоксид је стакленички гас, што значи да када је у Земљиној атмосфери мање угљен диоксида, укупна глобална температура је нижа. Стога ниво фитопланктона може утицати на укупну температуру Земље.
Индикатори промјене
Фитопланктон је такође важан као показатељ хемијских или физичких или хемијских промена у глобалним водама. Популације фитопланктона су изузетно рањиве на ове врсте промена, и њихова популација ће се нагло повећавати или смањивати на основу њих. Из тог разлога, научници се побрину да држе веома блиске табеле о популацији фитопланктона широм света, јер би их то могло упозорити на потенцијалне проблеме.
